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Dirección General del Medio Natural
La garza real es un ave de gran tamaño, de hasta 1 m de altura, que se podría incluir dentro del grupo de las aves del medio acuático. Como buena representante de las Ardeidae engloba las principales características de esta familia: pico alargado y agudo, cuello largo y flexible en forma de 'S', patas alargadas que hacen que se las conozca como zancudas.
El plumaje de la garza real tiene un predominante color gris, que se puede convertir en un blanco cremoso a medida que se acerca a la cabeza. En ésta destaca el largo pico amarillento en forma de lanza, que le sirve de instrumento de pesca y caza, y el fino penacho oscuro que le sobresale en la cabeza y que parece prolongación del plumaje de las cejas y pileo, de color casi negro.
También destaca en el cuello de la garza real, unas finas listas longitudinales oscuras, que lo recorren desde el cuello hasta el vientre.
Posee un vuelo muy potente y planeado, manteniendo las patas extendidas y el cuello encogido, pudiéndose observar, también, un contraste en el color de las plumas remeras de las alas ya que son de un color gris bastante más oscuro que el del resto del cuerpo.
Es relativamente fácil observarla en las orillas de algún embalse o charca, o subida en un tronco, completamente inmóvil al acecho de algún pez o crustáceo con el que alimentarse.
Hábitat
La garza real se puede encontrar en una gran variedad de ambientes acuáticos, aunque prefiere los entornos acuáticos abiertos, de poca profundidad y rodeados de carrizal o bosque de ribera. También es normal que frecuente prados encharcados y campos de cultivo (sobre todo los de regadío tradicional).
Distribución
Aunque hace unos 20 años, la garza real era una especie relativamente escasa, en la actualidad ha colonizado nuevas zonas y su población ha mejorado en número de forma sensible. En la Región de Murcia aparece en toda la vega del Río Segura, desde Calasparra hasta la vega baja, además de en todos los embalses, charcas y humedales de la Región.
A la hora de criar, la garza utiliza normalmente árboles, a los que se llama 'pajareras', que dan cobijo a un gran número de ejemplares (colonias) de esta y de otras especies. A veces también utiliza juncos aplastados sobre los que construye su nido. Éste lo construye mediante la acumulación de ramas y cañitas hasta formar una plataforma sobre la que pone de 3 a 5 huevos.
