En los años 80 el campo de El Almarjal estaba muy deteriorado. El terreno de juego se inundaba con asiduidad y el césped casi siempre se encontraba en malas condiciones. Estas circunstancias produjeron la suspensión de algunos partidos. El Cartagena F.C., que en esta época militaba en Segunda División, proyectaba una imagen negativa a nivel nacional debido al pésimo estado de las instalaciones.
El estadio se gesta a partir de 1986. Por un lado el Ayuntamiento de Cartagena no quería seguir invirtiendo cuantiosas sumas económicas en la reparación de un recinto deportivo que estaba desfasado. Por otra parte el presidente del Cartagena, Andrés Martínez Prieto, también era partidario de construir un campo de fútbol acorde con los nuevos tiempos. De este modo se empezó a pensar en alguna fórmula para poder financiar el futuro estadio.
La construcción del estadio coincidió con el interés de varias empresas por construir hipermercados en Cartagena. En un principio el Ayuntamiento negoció una permuta de terrenos con la empresa PRYCA con el objetivo de que ésta se encargara de financiar el nuevo campo de fútbol, pero las negociaciones no llegaron a buen puerto. En la primavera de 1986 las autoridades locales emprendieron gestiones con la empresa Saudisa-Continente, con la que sí llegaron a un acuerdo.
Ubicación del estadio
El Ayuntamiento cedió los terrenos en los que se ubicaba el antiguo estadio de El Almarjal, situados en el Paseo Alfonso XIII, para que la empresa construyera allí un hipermercado. A cambio Saudisa-Continente se comprometía a financiar la construcción de un estadio de fútbol sobre un terreno de 40.000 metros cuadrados, ubicado junto a la Rambla de Benipila, a la altura de las calles Soldado Rosique y Carlos V.
José Luis Roca, presidente de la Federación Española de Fútbol, sugirió durante una visita a Cartagena que de llevarse a cabo las obras, éstas se inspiraran en una copia de los planos del Mini Estadi de Barcelona o del nuevo estadio José Zorrilla de Valladolid. Finalmente se acordó tomar como modelo el estadio catalán.
El 23 de noviembre de 1986 se colocó la primera piedra del nuevo estadio. Se llegó a barajar el 30 de mayo de 1987 como fecha de inauguración, pero fue imposible llevarla a cabo porque la Comunidad Autónoma debía de aprobar el Plan General de Ordenación Urbana. La administración puso reparos al puente sobre la rambla, lo que hizo que la obra se retrasara.
El 2 de junio de 1987 el Cartagena recibió 20 millones de pesetas de la empresa Saudisa-Continente por dejar libres los terrenos de El Almarjal a partir del mes de octubre. Desde entonces el club se vio obligado a jugar sus partidos como local en otras poblaciones. La directiva eligió finalmente el Polideportivo Municipal de Torre Pacheco, en tanto no se terminara la construcción del nuevo campo de fútbol. Finalmente el estadio, que recibió el nombre de Cartagonova, abrió sus puertas el 7 de febrero de 1988 con un partido de liga de Segunda División entre el Cartagena y el Burgos que finalizó con empate a cero.
Encuentro de inauguración
El 11 de febrero de 1997 el Cartagonova acogió la celebración de un partido internacional sub 21 entre las selecciones de España y Malta, con el que se realizó la inauguración del estadio nueve años después de la terminación de la obras. Asimismo, el 26 de enero del año 2000 este recinto deportivo albergó el primer partido que la selección nacional absoluta disputó en Cartagena, un encuentro amistoso entre España y Polonia, en el que debutó con la selección el portero cartagenero Juanmi.
El estadio tiene forma de elipse y se construyó sobre pórticos de hormigón visto, cimentados sobre pilotes prefabricados. El graderío está dividido en cuatro zonas (tribuna, lateral, gol norte y gol sur). En la zona de tribuna se ubica una planta en semisótano, en dónde se localizan todas las dependencias específicas del campo: vestuarios, enfermería, gimnasio, cuarto de instalaciones y sala de prensa. En su construcción, se realizó un foso perimetral alrededor del terreno de juego de dos metros de ancho y 1,5 metros de profundidad y delante del foso, una valla metálica de religa, con el fin de evitar la invasión del terreno de juego por parte de los espectadores.
En la actualidad el Estadio Cartagonova tiene una capacidad de 15.105 espectadores, todos sentados, y unas dimensiones de 105 x 68. Las medidas exteriores son de 158 x 114,40 metros.
