Técnicas
Las técnicas empleadas para confeccionar los elementos de un belén son varias, ya que es necesario recurrir a un conjunto de artes como la pintura, escultura, escenografía (belén entendido como un pequeño teatro), música (villancicos populares), arquitectura... aunque se diferencia lo suficiente de cada una de ellas como para considerar el belenismo como un arte especializado.
Tipos
La escuela de Salzillo ha dado lugar a un estilo propio (denominado 'salzillesco' o 'barroco murciano') a la hora de crear belenes, pero también destacan otros tres estilos tradicionales: el 'hebreo' o 'tradicional enlienzado', que une a su característica policromía tejidos de la vestimenta típica, como túnicas o turbantes de lienzo; el 'popular' o 'corriente'; y el "belén huertano", en el que se recrea la sociedad rural.
Materiales
Los materiales tradicionales combinan las figuras en barro, cartón piedra o madera, que se trabajan durante todo el año en los talleres familiares con métodos tradicionales y centenarios.
La tierra sedimentada que se utiliza, tras ser arrasada por las aguas, procede de Sangonera, Lorca, Totana o Aledo, y se deja reposar en arcas huertanas hasta que está lista para amasar.
Procesos
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La creación comienza con los moldes de las piezas, que aparecen en los talleres cuando las figuras de barro se convierten en un oficio artesanal. Se necesita para hacer copias exactas del original, y es un proceso bastante delicado, ya que en ocasiones hay piezas que se componen de varias partes y es necesario poder reproducir copias exactas para que la figura no sufra ningún daño.
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Modelar el barro es la principal función del artesano. Una vez que el modelo está listo, se pone en una plancha de barro, vertiendo sobre la mitad de la figura una mezcla de yeso y escayola. Después, se recubre la otra mitad, y entre cuatro y seis horas más tarde (dependiendo de la temperatura) ya se puede sacar la figura con una espátula o sumergiéndola en agua.
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Después, se repasa cada figura y se secan, pinchándolas con agujas para que no se rompan en el horno a causa del calor. De un buen secado depende el tiempo de vida de la pieza, por ello es importante que el proceso se lleve correctamente, en un horno tradicional calentado con leña de olivera.
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La última fase se completa con la pintura, un verdadero trabajo artesanal que culmina en las cuidadas policromías de cada figura, características de los belenes.
Zonas productoras
Murcia es la principal productora nacional de belenes, y una gran parte de los artesanos se encuentran en la Región. Por ejemplo, los alfareros y ceramistas abundan en los municipios de Totana, Lorca, Mula, Sangonera y Aledo, y para las figuras de madera destacan los artesanos de Yecla.
Se pueden encontrar belenes de todos los estilos (barroco, salzillesco, hebreo, etc.) en toda la Región, aunque son veteranos los comercios de las pedanías murcianas de Puente Tocinos y Santiago el Mayor.
