Descripción
Es difícil confundir a un Buitre con otras especies de rapaces por su gran tamaño, por el color de su plumaje leonado y por el largo cuello cubierto tan solo por plumón blanco, y que termina en una gorguera o collar de plumas.
De su silueta en vuelo llama la atención por sus enormes alas, inmóviles, parece una enorme tabla de 2,5 metros, suspendida en el cielo, de la que destacan las primarias, muy extendidas, oscuras, que contrastan con el resto del ala y cuerpo, leonados. Apenas sobresale la cola, cuadrada y oscura.
Hábitat y Distribución
Se distribuye por el Paleártico, India y parte de África. En Europa se encuentra desde la Península Ibérica hasta la Arábiga, hacia Asia. En España se encuentra en casi todo su territorio, excepto Galicia, Baleares, Canarias... y alguna provincia.
En Murcia ha recolonizado antiguos territorios de cría, encontrándose en la actualidad dos núcleos, uno en la Sierra de Mojantes y otro, menor, en El Gigante.
Costumbres y Alimentación
Es una especie gregaria, agrupándose tanto para la reproducción, como para dormir o alimentarse. Ocupa para ello cortados y roquedos con paredes verticales y extraplanos, como zonas de cría y posaderos, pues les aseguran la ausencia de depredadores.
Se alimenta de carroñas y despojos de animales que descubre mientras rastrea en vuelo, y a gran altura, su territorio. Engulle casi su peso en carne si se presenta la oportunidad, pudiendo estar muchos días sin volver a probar bocado. Entretanto ahorra energía aprovechando las corrientes de aire caliente que lo elevan sin mover las alas, pudiendo planear lentamente y cubrir así enormes distancias.
Protección y Conservación
España recoge el 95% de la población europea de Buitre Leonado, habiéndose extinguido a finales de los años 70 de Murcia. Y aunque se han reestablecido 2 colonias de cría, que albergan según años, alrededor de un centenar de individuos, aún se encuentra muy lejos de los tamaños de población que tuvo.
Su éxito reproductor es bajo, y necesitan aporte suplementario de alimento. La desaparición paulatina de la ganadería extensiva, de los muladares, sitios próximos a los pueblos donde se tiraban las reses muertas, las molestias durante la cría (talas, clareos...) conStrucción de pistas, cortafuegos, o la muerte directa por venenos, disparos, electrocución, o los más recientes parques eólicos, estan masacrando poblaciones enteras, y reduciendo enormemente sus efectivos.
Curiosidades
El cuello "pelado" y largo del Buitre le permite entrar al interior de los cuerpos y alimentarse sin sufrir daños por ello. Son los sanitarios del campo, del que eliminan por completo los cadáveres, sin que se vean afectados por el grado de descomposición de la carne ni las posibles enfermedades que pudieran padecer. Sí les afectan los productos químicos, fármacos sobre todo, empleados en el ganado, y por supuesto, los venenos.
Vicente Hernández Gil