Especias

Producción

La producción mundial de pimienta a primeros del siglo XXI era de aproximadamente 4,5-5,5 millones de hectáreas, con un volumen de 650.000 toneladas producidas (especialmente de pimienta) que arrojaban un valor de 2.500 millones de dólares.

La producción de hierbas como el perejil, albahaca o hierbabuena deja cada año en el mundo un volumen de 300.000 toneladas que dan un valor total de aproximadamente 1.500 millones de dólares. De esta cantidad un 80-85 % se comercializa en forma pura, entera, en fresco.

Los países que demandan un mayor volumen de especias y hierbas son Estados Unidos y, dentro de la Unión Europea, Alemania, España, Francia y Reino Unido.

Usos

A través de la historia las especias y hierbas aromáticas han sido utilizadas como remedios naturales para infinidad de dolencias y enfermedades, además formaron y forman parte de rituales religiosos o mitológicos como poseedoras de propiedades que ensalzan las virtudes del ser humano, lo acercan a los dioses y lo alejan de demonios y espíritus del mal.

Así, el laurel era colocado en la cabeza de los vencedores de pruebas atléticas por parte de los romanos en señal de grandeza, el clavo se utilizaba para ahuyentar a los malos espíritus, la albahaca cubría el terreno donde la leyenda cuenta que se encontró la Santa Cruz de Cristo, productos como azafrán, canela o hierbabuena han sido utilizados por varios pueblos como afrodisíacos y potenciadores de la actividad sexual.

Pero los avances de las nuevas técnicas medicas en el análisis de la composición de los alimentos han especificado algunas de las ventajas que pueden aportar ciertas especias y hierbas aromáticas en el ser humano. Entre los beneficios que otorgan se encuentran la mejora en la acción del aparato digestivo, propiedades antiespasmódicas, antisépticas, antiinflamatorias, actúan contra la desnutrición o los gases, en ocasiones son utilizadas como sedantes, estimulan el sistema nervioso, etc.

También se han utilizado históricamente las especias y hierbas aromáticas como conservantes de alimentos, sobre todo en los productos perecederos como la carne o el pescado. A este grupo pertenecen especies como la canela, clavo, mirra, tomillo, romero o albahaca.

El aroma que desprenden ciertas especies ha llevado a empresas relacionadas con la perfumería y los ambientadores ha utilizarlas como ingredientes en sus elaboraciones. Así la vainilla, el anís o aromáticas como romero hinojo o tomillo forman parte de numerosos productos que mejoran los olores tanto corporales como domésticos.