Visitando: la Vega del Segura

Situada en la margen izquierda del río, Blanca está en pleno corazón del Valle de Ricote. Sus tierras regadas por el río Segura configuran un valle fértil y atractivo. En su término destacan las Sierras del Solán, a cuya falda se encuentra el núcleo urbano, y la Navela, donde se hallan dos miradores desde los que contemplar el Azud, la huerta, y el núcleo urbano; y Sierra de la Pila (1264 m).

El núcleo urbano se ubica a los pies del castillo, símbolo de Blanca, que desde la Peña Negra destaca y domina el Valle. Esta Peña está constituida por roca feldespática denominada andesita augítica, de color oscuro y que únicamente se encuentra aquí en toda la comarca.

Como lugares de interés para el visitante se encuentran la Ermita de San Roque, iglesia barroca del siglo XVIII; la Iglesia Parroquial de San Juan Evangelista, reedificada en el XVIII; y por supuesto, el castillo, anterior al siglo XII, uno de los más antiguos de la región.

A lo largo del año tienen lugar numerosas fiestas como la despedida de las Ánimas, Semana Santa, la Romería de San Roque y el Encierro, declarado de interés Turístico Regional. No abandonaremos Blanca sin visitar su "oasis" en donde se puede todavía contemplar palmeras datileras, limas y otros cultivos tradicionales murcianos.

Un poco más adelante, en la comarca de la Vega Alta del río Segura, hallamos el pueblo de Ricote, alquería mencionada en los primeros anales de la dominación musulmana; estuvo poblado de íberos y romanos, y posteriormente por árabes, constituyendo entonces una época de gran esplendor.

Bañado por el Segura, el valle de Ricote nos brinda un paisaje lleno de azahar, norias y palmeras. En las sierras del Oro y de Ricote pueden verse, esporádicamente, cabras monteses. Domina el pino carrasco, junto a la jara, la coscoja, el lentisco, el romero, la sabina y el enebro. Importante es la presencia de águila culebrera.

Antes de llegar al pueblo ya vemos asomar la torres de su Iglesia parroquial (Siglo XVIII), lugar de obligatoria visita, así como el Palacete de Llamas (Siglo XVIII), el Convento de D. Diego Candel Rubio (Siglo XVI), la Ermita Ntra. Sra. de las Huertas (Siglo XVI), la Portada de la Casa de Hoyos (Siglo XVIII) y, por supuesto, el Castillo "Alarbona" (Siglo IX), cuyos restos coronan el altozano donde se asienta Ricote.

Villanueva del río Segura está situada entre montañas en la orilla derecha del río, en el Valle de Ricote, y es el propio río el que hace de frontera natural con la vecina población de Ulea. Aunque es uno de los municipios más pequeños de la Región, su riqueza en frutales es importante, dedicando la mayor parte de la producción a la importación.

En la plaza de la Constitución podemos ver la iglesia parroquial de Nuestra Señora de la Asunción, construida a finales del XVIII.

Situada en la Vega del Segura, cerrando el acceso al Valle Morisco de Ricote, encontramos Archena, población de fértiles huertos de agrios y frutales en un paisaje en el que tienen gran protagonismo las palmeras. Contrastan en su paisaje los vergeles de los regadíos con el desierto de los secanos y de las agrestes montañas colindantes.

Algunas especies arbóreas genuinamente fluviales, como el álamo, el fresno o el chopo, pueblan las orillas del río Segura a su paso por Archena, en cuyas aguas abundan los barbos y carpas. Todavía en alguno de sus tramos, está bien conservada la vegetación ribereña y a las especies vegetales arbóreas se suman multitud de planta herbáceas ligadas al agua como mentas, valerianas y carrizos.

El río ha hecho de esta población lugar codiciado desde la cultura argárica por la calidad de sus arcillas, la fertilidad de sus huertos y los escarpados cerros donde guarecerse. Fuente de restos, el Museo Arqueológico Nacional, exhibe piezas como la célebre Urna de los Guerreros o el Vaso Ibérico, encontrados en el Cabezo del Tío Pío, así como El Ungüentario y la Falcata.

Entre los lugares a visitar, merece especial atención la Ermita del Balneario, edificio levantado en 1878, la Iglesia Parroquial, construida entre 1770 y 1789, y muy próxima a ésta la Casa Grande, actual sede del Ayuntamiento, un edificio renacentista construido en el siglo XV. Otro lugar de gran interés es el Palacete de Villarias.

Pero uno de los grandes atractivos de la localidad es su balneario, con termas de las épocas romana y mozárabe. Sus aguas clorurosódicas, sulfurosas, yoduradas y latínicas, brotan a una temperatura de 49ºC y son recomendadas para enfermedades de la piel, neuralgias y afecciones reumáticas.