Las primeras normas escritas sobre la trashumancia datan del reinado de Eurico, este rey fue quien dictó las primeras disposiciones (año 504), sin embargo se recopilaron más tarde en el reinado de Sisenado mediante la Ley 5, título 4, libro 8, del "Liber iudicorum" que marcaba las rutas de la trashumancia y reglamentaba su uso. El Real Concejo de la Mesta, creado por el Rey Alfonso X en el año 1273, tenía entre otras atribuciones el control del tráfico ganadero y la preservación de las vías pecuarias actuando con potestades de juez y parte en los litigios que le afectaban tanto en la usurpación de los caminos de carne como en el contrato para el aprovechamiento de pastizales que eran necesarios para el desplazamiento periódico del ganado a través de las Cañadas Reales.
El Concejo de la Mesta tenía a su cargo más de 125.000 kilómetros de vías pecuarias y alrededor de quinientas mil hectáreas de territorios anexos a las cañadas de pastos de dominio público (baldíos, ejidos y otras denominaciones).
Constituyendo la columna vertebral de la economía española desde tiempos inmemoriales hasta 1940 aproximadamente.
El tránsito por las Cañadas podía prolongarse desde principios de mayo hasta finales de junio, según la distancia entre los invernaderos y agostaderos, a razón de unos 20 kilómetros diarios.
La cabaña constituía el ganado y los arreos necesarios para su traslado a través de las vías pecuarias y estaba compuesta por unas diez a doce mil cabezas, al cargo del mayoral.
Desde los primeros trazados, sus grandes recorridos se distribuyeron básicamente de norte a sur. Era un continuo flujo de gentes, ganado y cultura entre la España húmeda y la seca.
Como en los orígenes de este trasiego ganadero no había autopistas, ni autovías o carreteras nacionales, se trazaron unos caminos por donde transitar con los ganados. Esta tarea se realizó cuidando sus recorridos, aprovechando el paso por zonas donde hubiera buenos pastos o bosques, abrevaderos, descansaderos, refugios o pueblos.
Hoy en día a estos pasos se les conoce como vías pecuarias.