Fotografías de la visita de los Reyes a Cartagena en 1923
Este monumento de los Héroes de Cavite fue ideado para dar homenaje a unos hombres que, tras la perdida de la guerra en el 98, sólo les quedaba asumir la derrota y ante todo atender las necesidades de los repatriados enfermos, heridos, mutilados que regresaban a su hogar. Dar cumplido homenaje a los caídos fue el origen de este monumento pasado el desastre bélico.
En 1918 en los principales periódicos extranjeros se comentaba la hazaña, y fue la prensa estadounidense precisamente, la que calificó de ejemplar el comportamiento de la armada española, comparando las escuadras de Montojo y Cervera que eran inferiores, a la flota norteamericana.
El monumento fue promovido en 1919 por el Capitán de Infantería Francisco Ruíz Anaya, reuniéndose poco después una asamblea en el Ministerio de Marina. Se realizó por suscripción popular con el apoyo de distintas clases sociales, y distintas autoridades militares, políticas, culturales y sociales, sumándose al proyecto ciudades de España, América y Filipinas. Los reyes de España Alfonso XIII y Victoria Eugenia de Battenberg fueron los primeros en aportar dinero, entregando 8.000 pesetas –una fortuna en la época–.
Alfonso XIII inaugura el Monumento
El 9 de noviembre de 1923, los Reyes de España D. Alfonso XIII y Dña. Victoria Eugenia de Battenberg inauguraban en Cartagena el Monumento en honor a los Héroes de Cavite y Santiago de Cuba. Además, el rey impuso la medalla de Santiago de Cuba y Cavite a los supervivientes.
El acto contó con diversos momentos emotivos como la entrega de una medalla a un marino ciego, que se conmovió ante el monarca y tuvo que ser ayudado por el propio rey; o la presentación a Alfonso XIII del cabo de cañón Damián Niebla, quien a pesar de perder su brazo izquierdo y estar desangrándose, recogió la espada del vicealmirante Eulate durante la batalla en el acorazado Vizcaya; o la ofrenda floral del embajador de Estados Unidos.
El escultor Julio González Pola, autor de otras obras del mismo carácter, fue el elegido para realizar el grupo escultórico, de 15 metros de alto, que se instaló en Cartagena (Cádiz también optó a albergar el monumento), frente a la explanada del muelle del Puerto. Consideraron que era el mejor ejecutor tras presentar un boceto que gustó ante la interpretación que se le quería dar a la obra del monumento a los Héroes de Cavite.
La construcción representa a la gloria y a la patria españolas junto con los marineros caídos en la contienda con sus figuras esculpidas. Además de las figuras, también se encuentran esculpidos los nombres de todos aquellos que murieron combatiendo en Cuba y Filipinas.
